En plein synode à ce sujet convoqué par le pape François, considéré comme progressiste, état des lieux d’une institution profondément divisée entre volonté de réforme et résistances conservatrices. Élu en 2013, le pape François prend la tête d’une institution fragilisée, en proie à l’érosion de la pratique et aux nombreux scandales d’abus sexuels commis en son sein. Le nouveau souverain pontife – dont le nom, choisi en référence à François d’Assise, le saint des pauvres et des exclus, sonne comme une promesse – ambitionne de retisser le lien avec les 1,4 milliard de fidèles catholiques à travers la planète et de projeter l’Église dans le XXIe siècle, en revoyant en profondeur sa doctrine et son fonctionnement. En octobre 2023, dans la foulée du "chemin synodal" allemand lancé deux ans plus tôt, qui a débouché sur une série de propositions de réformes, le jésuite argentin convoque à Rome cardinaux, évêques, prêtres et laïcs du monde entier pour discuter de plusieurs sujets : la répartition du pouvoir entre le Vatican et les églises locales, la place des femmes dans l’Église catholique ou encore la bénédiction des couples de même sexe. Pour la première fois, les femmes y ont le droit de vote et les émissaires venus du Sud y occupent une place de choix, reflet de leur poids dans la communauté catholique mondiale. Mais l’assemblée se tient dans une atmosphère de divisions, une guerre interne opposant progressistes et conservateurs depuis une décennie. Deux mois à peine après le début du synode, la déclaration Fiducia supplicans, qui ouvre la possibilité de bénir les couples homosexuels, va ainsi provoquer la fronde de l’Église d’Afrique… Révolution impossible ? François parviendra-t-il à imposer un changement d’époque au Vatican sans faire imploser l’Église catholique ? Quel héritage laissera-t-il ? Tourné en Allemagne, en Italie, aux États-Unis et en République démocratique du Congo, ce documentaire donne la parole à des femmes qui militent pour l’égalité et le droit à prêcher – dont la théologienne Gisela Forster, excommuniée après avoir été ordonnée prêtre par un évêque en 2002 –, à des hauts représentants du clergé opposés à toute ouverture (l’archevêque américain Timothy Broglio, le cardinal allemand Gerhard Ludwig Müller, son homologue congolais Fridolin Ambongo…) et à des journalistes spécialistes du Vatican. Ces voix offrent un aperçu éclairant des luttes intestines qui déchirent l’Église catholique et des immenses défis qu’elle devra surmonter pour enrayer son déclin.

Malgré sa taille minuscule, le Vatican s'impose comme un acteur essentiel dans les affaires mondiales. Un petit État, mais un géant de la diplomatie et du "soft power" catholique. Le Vatican, c'est avant tout la Basilique Saint-Pierre, chef-d'œuvre de la Renaissance, et la résidence du pape. À travers les siècles, de Pépin le Bref à Mussolini, le Vatican a su préserver son indépendance et son rôle, bien au-delà des enjeux religieux. Aujourd'hui, sous le pontificat de François, l'Église catholique redéfinit son influence, de la défense des chrétiens d'Orient à l'engagement pour la paix et contre le réchauffement climatique.

La majorité des prêtres dans le monde ne respecterait plus aujourd’hui le célibat que l’Église leur impose. Ce documentaire explore les différentes facettes de cette réalité et confronte l'Église catholique à ses contradictions autour de cette sacro-sainte règle, synonyme de souffrances. Pour pouvoir vivre librement son histoire d'amour avec sa compagne, Marc a quitté la prêtrise en 2021, comme avant lui Bernard, déjà père de deux enfants. Wolfgang, de son côté, vit avec Peter depuis plus de trente ans. Son évêque, au courant, a fermé les yeux pendant vingt-cinq ans, car il avait besoin de lui à la tête de sa paroisse. Pierre s'est longtemps refusé aux relations avec des femmes, mais le mal-être a eu raison de ses efforts. Il est aujourd'hui marié avec une paroissienne… Des histoires qui se répètent, tant un nombre considérable de prêtres se disent prêts à dénoncer le vide affectif et charnel qu'engendre l'obligation du célibat. Pourtant, l'Église catholique romaine, la seule à imposer cette règle aujourd'hui, reste impuissante à appréhender cette réalité. Le comble de l'hypocrisie est atteint quand, à la question des compagnes et compagnons des prêtres, s'ajoute celle de leurs enfants. Les réponses de l’institution, au cas par cas, sont au mieux inadaptées et souvent néfastes. Conséquences : les démissions et les initiatives dissidentes se multiplient, témoignant d'une rupture entre les clercs et une institution pourtant en perte de vocations… Schizophrénie Dans le sillage de la libération de la parole sur la pédocriminalité au sein de l'Église et des révélations concernant les abus sexuels sur les religieuses (Religieuses abusées : l'autre scandale de l'Église), ce documentaire met au jour un phénomène mondial, qui, s'il n'est pas directement synonyme de violence, n'en génère pas moins d'importantes souffrances. Les signaux d’alarme se multiplient. Deux ans après son élection, le pape François a déclaré que de nombreux clercs étaient victimes de la "maladie de ceux qui ont une double vie", qualifiée dans le même élan de "schizophrénie existentielle". Mais si le diagnostic est posé sur la maladie, le remède semble impossible à administrer. Pourquoi ? Théologiens, sociologues et psychologues religieux proposent leurs analyses, accompagnant les passionnants témoignages intimes, qui nourrissent ce film. Plus largement, l’enjeu concerne la réforme de l'Église, institution en crise que certains comparent à une monarchie absolue, entre déficit d'influence et crispation.

Parce qu’il a bien compris la capacité fédératrice de l'Église orthodoxe russe, Vladimir Poutine l’instrumentalise pour asseoir son emprise sur la société et consolider sa politique étrangère. Foi mode d’emploi. La cathédrale au dôme doré, bâtie au pied de la tour Eiffel, est l'une de ses démonstrations de puissance. À la tête de cent millions de croyants, Kirill, seizième patriarche orthodoxe de Moscou et de toute la Russie, est l'un des dix hommes les plus influents du pays. Cet ambitieux patriarche, qui a assis son pouvoir face à d'autres églises plus anciennes mais moins dynamiques, assume désormais un rôle central dans l'organisation de la société russe et dans la politique, intérieure comme extérieure, de Vladimir Poutine. Chaque année, toute la classe politique se presse dans sa cathédrale moscovite pour y écouter son discours réactionnaire, ultraconservateur, critique du recul des valeurs morales dans un monde qu'il voit menacé par le libéralisme occidental. Son but ? Restaurer la Sainte-Russie, où tsar et patriarche avançaient main dans la main. Ce qui n'est pas pour déplaire à Vladimir Poutine qui, ayant vite compris le potentiel fédérateur de Kirill et de l’Église orthodoxe, s’est employé à redresser l'institution, moribonde lors de son accession au pouvoir. Le patriarche, lui, entend faire reculer la sécularisation de la société, devenue peu pratiquante. Soucieux d’étendre encore son emprise sur la société russe, Poutine porte désormais sa foi en étendard.

En 2013, pour son premier voyage, le pape François se rend sur l’île de Lampedusa, où il fait appel à la solidarité avec les migrants. Depuis le début de son pontificat, il a déjà visité 53 pays, s’exprimant tour à tour sur la pauvreté, la dignité, le climat, les migrations et la condamnation de toutes les guerres. A travers un montage d'archives, Gianfranco Rosi retrace l'itinéraire du pape, témoin de la misère du monde et toujours plus conscient des limites du réconfort de ses paroles.

Le réalisateur a rencontré les acteurs de la diplomatie vaticane et lève le voile sur de nombreux faits étonnants jusqu'alors méconnus, et dont les sources reposaient dans les archives secrètes du Vatican. Au cours de ce siècle plus troublé qu'aucun autre précédemment, l’Église a été tour à tour confrontée au fascisme, au nazisme, au totalitarisme soviétique, à la guerre civile en Espagne, à deux conflits mondiaux, à l'extermination des juifs, aux purges staliniennes, à la guerre froide, à la bombe atomique. Dans le même temps, l'influence politique du Saint-Siège a pris une dimension universelle, élargissant son territoire de relations au-delà du seul espace centre-européen jusqu'aux autres continents. Longtemps inaccessibles, ces archives ne sont ouvertes que depuis peu. En 1962, Paul VI convie une équipe d'historiens à analyser les sources archivées du pontificat de Pie XII, de 1939 à 1958. En 2006, Benoit XVI étend l'ouverture à l'ensemble complet de ces archives. Pour la première fois, la mémoire de la diplomatie vaticane est intégralement aux mains des historiens.

Comment le Saint-Siège influence-t-il, dans le plus grand secret, les relations internationales ? Une immersion saisissante dans les coulisses de cette diplomatie unique au monde. Depuis son élection en mars 2013, le pape François mène avec ses hommes de l'ombre une politique étrangère à la puissance inédite. Sur tous les fronts, des sommets internationaux aux longues négociations secrètes, il tente de peser sur des dossiers aussi variés que la guerre en Syrie, la protection des chrétiens d'Orient ou l'accueil des migrants en Europe. Nimbé de son autorité morale et spirituelle, il multiplie les gestes politiques forts, comme lorsqu'il accueille trois familles syriennes à bord de son avion papal, après la visite d'un camp de réfugiés à Lesbos en avril 2016. Premier souverain pontife jésuite et latino-américain de l'histoire, il oriente la diplomatie vaticane vers les pays mis au ban du concert des nations. De nouveaux cardinaux, venus du Venezuela, de Centrafrique ou de Thaïlande, occupent désormais la loge diplomatique du ministère où s'élabore la politique de pacification du monde. Ambassadeurs divins Pendant un an, la réalisatrice et journaliste Constance Colonna-Cesari, spécialiste du Vatican, a recueilli la parole des architectes de cette politique, qui dévoilent face caméra les dessous d'étonnantes opérations. Le cardinal Ortega, ancien archevêque de La Havane, qui a joué un rôle de médiateur important dans la réconciliation entre Cuba et les États-Unis, révèle par exemple l'incroyable pacte scellé entre Barack Obama et le pape François pour accélérer la conclusion de ce dossier. Ce documentaire passionnant met aussi en lumière le réseau colossal dont dispose cet État d'à peine 44 hectares pour peser sur les affaires internationales. Le Vatican, qui compte des paroisses dans de nombreux pays, sait parfaitement faire remonter l'information, ce qui l'apparente à l'une des plus grandes centrales de renseignement de la planète. Son activité n'échappe pas à la surveillance de Washington, comme l'ont révélé les dépêches diplomatiques rendues publiques par Wikileaks.

L’année 2013 marque une rupture dans l’histoire de l’Église catholique. À la démission historique de Benoît XVI, a succédé l’élection, pour la première fois, d’un pape jésuite et issu de l'hémisphère sud. Divisée et ébranlée par une série de scandales, l'Église dont hérite le pape François est appelée à se réformer par une majorité de ses fidèles et une partie de son clergé. Envisage-t-elle vraiment de se moderniser, au risque de se heurter au poids des traditions et du dogme ? Paradoxalement, cette Église qui affirme sa doctrine en matière de sexualité et de reproduction en invitant les catholiques à s’opposer aux lois qui contreviennent à sa morale, observe un silence de marbre quand il s’agit de s’expliquer sur les abus sexuels sur mineurs commis par ses clercs. Comment peut-elle espérer régir les consciences et les mœurs alors qu’elle a failli aux impératifs moraux et spirituels qu’elle veut imposer aux sociétés modernes ? Contestation Au centre du système, de plus en plus de prêtres européens et américains contestent cette doctrine en décalage avec l’évolution des sociétés, ainsi que la loi du célibat à laquelle les soumet l’institution. Le pape François écoutera-t-il ces voix contestataires ? Entendra-t-il les religieuses qui en appellent à la fin de la discrimination des femmes dans l’Église ? Désertée par ses fidèles et confrontée à une chute des vocations au nord, l’Église romaine fait du sud sa terre d’avenir. Mais de l’Afrique à l’Amérique latine, les églises pentecôtistes et évangélistes menacent sa suprématie… Alors que les fidèles célèbrent la première année d'un pontificat plein de promesses, Laurence Jourdan parcourt les terres catholiques des États-Unis au Congo-Kinshasa en passant par l’Argentine et le Brésil. Elle interroge les clercs comme les fidèles sur la prétention de l’Église à conserver une place à part dans le concert des religions et des nations, au nom d'une universalité qui semble de plus en plus anachronique.

Cela fait longtemps que la pédocriminalité au sein de l’Église fait scandale. Mais d’autres révélations secouent désormais la communauté catholique : des religieuses du monde entier dénoncent les violences sexuelles commises par des prêtres à leur encontre ou ce que les institutions cléricales leur ont fait subir. En février 2019, pour la première fois, le pape François a reconnu que des soeurs avaient été abusées. Ce documentaire donne à voir une problématique encore très peu traitée par l’Église catholique. Si la parole des victimes de prêtres pédophiles s’est libérée ces dernières années, celle de sœurs agressées sexuellement par des hommes d’Église peine à franchir le mur du silence. Pourtant, elles sont nombreuses, partout dans le monde, à subir des viols par des ecclésiastiques abusant de leur autorité. Certains prêtres n’hésitent pas à détourner les textes des Évangiles pour disposer impunément du corps des religieuses. Lesquelles, lorsqu’elles se retrouvent enceintes, sont exclues de leurs congrégations ou contraintes d’avorter. Quand ces crimes sont avérés, les coupables sont seulement mutés par la justice cléricale. Dans les années 1990, après plusieurs années d’enquête dans vingt-trois pays et sur quatre continents, deux missionnaires américaines transmettent au Vatican un rapport documenté sur ces abus sexuels. Mais leur cri d’alarme reste sans réponse. En mars 2001, le journal américain The National Catholic Reporter publie pour la première fois ces révélations. Des parlementaires européens, qui se saisissent de l’affaire, font alors adopter une résolution sommant le Saint-Siège de réagir. Depuis, malgré des dénonciations répétées au sein de l’institution, trois papes se sont succédé, sans jamais remédier aux violences sexuelles perpétrées contre les religieuses. Tragédie intime Au fil d’une rigoureuse investigation menée pendant deux ans sur quatre continents, avec la collaboration de la journaliste Élizabeth Drévillon, Marie-Pierre Raimbault et Éric Quintin lèvent le voile sur l'effroyable réalité qui ronge le clergé catholique depuis des années. Pour la première fois, des religieuses victimes se confient à cœur ouvert sur leur tragédie intime, brisant l’omerta imposée par le Vatican. Outre leur courageuse et douloureuse parole, ce documentaire livre des témoignages rares de mères supérieures ou d’hommes d’Église, dont un proche du pape François, engagés dans la lutte contre ces agressions sexuelles. Il interroge aussi des responsables religieux soucieux de repenser les rapports entre genres au sein de leurs congrégations. Des dérives mafieuses de certaines communautés cléricales aux avortements forcés jusqu’aux méthodes employées pour étouffer le scandale, une plongée glaçante au cœur d’un des plus anciens tabous de l’institution catholique.

Dans une enquête nourrie de leurs récentes découvertes, scientifiques et historiens retracent le fantastique destin architectural et artistique du Vatican, qui a usé de magnificence pour asseoir sa puissance. Comment la tombe de l’apôtre Pierre, sur l'une des collines de Rome, est-elle devenue le siège universel de la chrétienté, en même temps qu’un centre politique et artistique majeur ? Dépositaire d'une mémoire unique au travers de ses archives et de sa collection de manuscrits, la cité du Vatican, qui comprend la basilique Saint-Pierre, le palais épiscopal, les administrations de l’État et du Saint-Siège, des musées et des jardins, concentre, sur moins de 1 kilomètre carré, une architecture exceptionnelle et des chefs-d’œuvre de la peinture et de la sculpture. Des fresques de Giotto, Fra Angelico et Michel-Ange aux colonnes du Bernin ou aux projets du génial architecte Bramante pour la basilique, ces trésors, commandés par des papes visionnaires, dont le guerrier et néanmoins éclairé Jules II, ont contribué, par leur magnificence, à l'édification du pouvoir de Rome et à son influence sur le monde. Les secrets du Vatican Aujourd'hui, par-delà la sacro-sainte culture du silence qui l’entoure, la science explore les secrets du Vatican. Les archéologues fouillent catacombes et nécropoles antiques pour reconstituer deux mille ans d’histoire pontificale tumultueuse, des origines à l’éclipse de la cité au profit d’Avignon en passant par l’alliance de la papauté avec Charlemagne pour imposer Rome face à Constantinople au VIIIe siècle. Grâce aux manuscrits et à des archives inédites, les paléographes décryptent les témoignages des protagonistes qui ont contribué à écrire cette épopée fantastique. Tandis que la basilique Saint-Pierre livre les épisodes de sa destruction-reconstruction, restaurateurs et historiens d’art s’emploient à élucider les énigmes des fresques de la Renaissance. Mêlant documentaire et animation, ce film retrace l’extraordinaire aventure artistique, spirituelle et politique d’un territoire à nul autre pareil.